L’immigration

Avec 192 802 étrangers présents sur son territoire, soit près de 10 % de sa population, le département du Nord est l’un de ceux où la population étrangère est la plus importante. Si les Belges constituent le groupe le plus important, 71 % des étrangers en 1926, leur nombre ne cesse de diminuer depuis 1911, probablement à la suite d’un grand nombre de naturalisations.
Au lendemain de la guerre, le manque de main d’œuvre incite le Comité central des Houillères de France à demander au gouvernement français un accord avec la Pologne, pour favoriser l’immigration. Au nombre de 1 321 en 1921, les Polonais forment un groupe compact de 49 581 personnes en 1926. Installés surtout dans le Valenciennois et dans le Douaisis, les Polonais forment parfois l’essentiel de la population de certaines communes. Ostricourt compte ainsi 70 % d’étrangers en 1931, la plupart Polonais. Encadrés par la Mission catholique polonaise, ils constituent un milieu assez fermé autour de ses valeurs « Dieu et Patrie ».
Un autre groupe important sont les Italiens (9 747 personnes), installés dans l’agglomération lilloise et dans la vallée de la Sambre.